Les coïncidences sont des évènements
omniprésents dans notre vie. Certaines semblent insignifiantes comme
distribuer un flush au poker, mais d'autres attirent vraiment notre
attention : penser à un ami qu'on a pas vu depuis plusieurs années et
qui vous appelle juste à ce moment ou peu de temps après. Ce que ces
événements ont en commun est ce désir que l'on a de vouloir toujours
ardemment les expliquer, comme s'il y avait une raison spéciale faisant
qu'ils se sont produits tels qu'ils sont arrivés. Ces tentatives
d'explications peuvent aller de la patte de lapin porte-bonheur, au
gri-gri, à l'horoscope ou encore au don de télépathie
partagé avec un ami. Mais ce que les gens ne savent pas, ou ne veulent
pas savoir tout simplement (tant il est vrai que croire en des éléments
irrationnels ou surnaturels rassure parfois), est que les coïncidences,
aussi remarquables qu'elles puissent parfois paraître, ne sont
aucunement surprenantes. En fait, la plupart ne sont que des faits, des
événements sans signification aucune.

Il y a plusieurs raisons qui font que les gens
interprètent mal les coïncidences. Les êtres humains ont une
compréhension et une connaissance relativement limitées des probabilités,
nous croyons que chaque effet doit avoir une cause intentionnelle, nous
ne comprenons pas les lois relatives aux grands nombres, et succombons
facilement à la mémoire sélective et à la validation subjective : cette
tendance à se souvenir des corrélations positives et à oublier le plus grand nombre de cas ou rien ne se passe de significatif.

Les probabilités ne sont pas vraiment populaires
lorsqu'on les aborde au lycée. Ce qui est fort dommage car une bonne
maîtrise vous donne les moyens d'apprécier et de comprendre pleinement
le sens, ou l'absence de sens, de la plupart des événements de tous les
jours. Une pauvre compréhension des probabilités et des statistiques,
commun dans nos sociétés, fait que les gens sont plus facilement
surpris et étonnés de ce qu'ils ne devraient l'être lorsque confrontés
aux coïncidences, d'où le facile et rapide saut vers l'explication
métaphysique.

Par exemple, quelle est la chance pour que 2 personnes ayant la même date de naissance
se retrouvent dans une pièce de 23 personnes ? La plupart des gens vous
répondront que cela doit approcher 1 chance sur 30, voire moins.
Etonnamment, cette "chance" n'est que de 1 sur 2 (la probabilité est de
50%) et se calcule très simplement : (364x363x362 ...x343)/365²²
Le fait que la plupart des gens en soit ignorants, les pousse à
conclure rapidement que leur expérience était si peu probable que
peut-être une force surnaturelle ou un lien très spécial les a réunis.
Dans un groupe plus important, cette probabilité s'élève très
rapidement. Elle est de 7/10 pour un groupe de 40 personnes et pour un
groupe de 100 personnes, il y a 3 millions de chances contre une que
deux personnes aient la même date de naissance.

La plupart des gens, surtout lors d'un voyage,
sont très surpris quand ils découvrent avoir un ami commun avec un
inconnu. Des sociologues ont montré que deux individus pris au hasard
connaissent (au sens large) en moyenne 1000 personnes chacun, ce qui
donne, pour une population de 50 millions d'habitants, 1 chance sur
50.000 pour qu'ils se connaissent. La probabilité pour que ces deux
personnes aient un ami commun augmente brusquement à 1 sur 50 et la
probabilité pour qu'ils soient reliés par une chaîne de deux personnes
est supérieure à 99 sur 100. Autrement dit, si Durand et Dubois sont
deux personnes choisies au hasard, il est presque certain que Durand
connaîtra quelqu'un qui connaît quelqu'un que Dubois connaît !

La signification réelle de coïncidences bizarres
peut être comprise et expliquée par ce qu'on appelle la loi des très
grands nombres. Cette loi statistique établit qu'avec un échantillon
suffisamment large, même le plus improbable devient probable, et donc
devient "surnaturel". Un exemple que le cas de cette femme du New
Jersey qui, il y a quelques années, avait gagné 2 fois à la loterie en
4 mois. Les journaux rapportant l'affaire expliquaient qu'il y avait 1
chance sur 1,7x10¹⁸ que cela se produise. Techniquement,
cela est correct, mais cela induit en erreur car reposant sur une
perspective beaucoup trop étroite. Les chances pour une personne donnée
de gagner à 2 tirages avec 2 tickets achetés est effectivement d'une
sur 10¹⁸, mais la probabilité pour que quelqu'un
gagne parmi les millions de personnes jouant n'est que de 1 sur 30.
Ceci est le fond de la loi sur les très grands nombres. Des événements
inhabituels deviennent hautement probables lorsque assez d'individus
sont impliqués. Ceci lève la chape de mystère entourant certains
phénomènes et conduit tout simplement vers la réflexion scientifique.

Un exemple intéressant de cette mystification de
l'univers des grands nombres, et de l'intervention des probabilités,
est donné dans le livre de Charpak et Broch, "Devenez sorciers, devenez savants"
lorsque, à l'occasion d'une émission de télévision, un pseudo mage
annonça qu'il lui était possible, par le seul pouvoir de la pensée, de
faire éclater les ampoules chez les téléspectateurs, tout ceci à
distance bien sûr. Après les habituelles mises en scène, celui-ci se
concentre et demande aux téléspectateurs d'allumer des lampes chez eux,
prenant le public à témoin de son formidable pouvoir.

Effectivement,
le standard fut submergé d'appels confirmant que des ampoules avaient
bien explosé au domicile de ceux qui regardaient l'émission à ce moment
précis. Cependant, un calcul tout simple permet de banaliser
l'événement qui a dû faire les choux gras de ce charlatan médiatique.
L'émission en question, "Mystères", était diffusée sur TF1 à une
heure de grande écoute (qui, par cette entreprise de crétinisation du
public, en a profité pour faire monter la cote de ces spots de pub) et
durait plus d'une heure. Suivie par plus de 10 millions de spectateurs,
environ 5 ou 6 millions d'ampoules ont été allumées pendant l'émission.
Considérant que certains téléspectateurs, ne voyant rien arriver, ont
dû éteindre leur lampe (ou même leur télévision), ramenons à 2 millions
le nombre de lampes allumées pendant une heure. La durée de vie d'une
ampoule est environ de 1000 heures, cela signifie que pendant la durée
de l'émission, environ 2000 ampoules auront grillé ! Et même si
seulement la moitié de ces gens appellent, 1000 appels en 1 heure nous
donne plus de 16 appels par minute (1 appel toutes les 4 secondes), pas
étonnant dans ce cas que le standard ait eu l'impression d'exploser !
Rien de bien magique pourtant là-dedans, un simple calcul, et le
hasard, expliquent tout rationnellement, le seul pouvoir de notre mage
est de connaître l'univers probabiliste et statistique. Bien entendu,
rien n'est dit à propos de l'énorme proportion de gens qui n'ont pas
appelé parce que rien ne s'est passé chez eux et aucun chiffre ne
viendra appuyer le fait qu'il y a plus de personnes (1,99 million) chez
qui rien ne se passera de la soirée (effectivement ces derniers
n'appelleront pas).

Le mémoire humaine
n'est pas un appareil enregistreur, enregistrant fidèlement tout ce qui
nous arrive. Les expériences dramatiques laissent une marque plus
indélébile que les autres (voir page sur les actes rares). Ceci nous conduit vers un phénomène appelé "la validation subjective", plus couramment connue sous l'appellation de mémoire sélective.
Cependant il est tout à fait naturel de ne se souvenir que des faits
inhabituels, même les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer se
souviennent plus facilement des événements récents sortant de
l'ordinaire. Revenons sur votre ami à qui vous pensiez et qui vous a
appelé, cet événement perdra de sa singularité si vous réfléchissez un
instant à tous ceux à qui vous avez pensé et qui ne vous ont pas appelé
!

Si quelqu'un vous affirme que tel événement est
impossible pour telle ou telle raison et invoque les esprits pour
l'expliquer, rappelez-lui qu'il a plus de chances de gagner 3 ou 4 fois
de suite au loto que de se retrouver autour d'une table de 10 personnes
habillés comme ils le sont. Comment ? Pourquoi ? Laissons A.Jacquard
nous l'expliquer dans son livre "la science à l'usage des non-scientifiques" au chapitre des "probabilités et recherche des causes" :

"Lorsqu'un événement a lieu, il est souvent possible de calculer
après coup, compte tenu des informations disponibles avant qu'il ne se
produise, la probabilité de son occurrence. Cette probabilité dépend
avant tout de la précision avec laquelle nous décrivons cet événement.

Nous sommes 10 autour d'une table. Ce matin, chacun d'entre nous a
choisi, en fonction des impulsions du moment, de mettre telle veste,
tel pantalon, telle cravate... Un observateur connaissant le contenu de
mes placards aurait pu calculer hier la probabilité du choix de la
chemise que je porte aujourd'hui, disons 1/10 (j'ai 10 chemises dans ma
garderie), de même celle de la cravate que j'exhibe ce matin, 1/20. Or
la probabilité conjointe de deux événements indépendants est égale au produit
de leurs deux probabilités, soit ici 1/200 pour le choix simultané de
la chemise et de la cravate. Si j'ajoute à ma description les
chaussures, les chaussettes, le manteau ..., j'obtiens, pour seulement
5 ou 6 éléments, une probabilité de l'ordre de 1 sur 1 million, 1/10⁶.
Il en est de même pour chaque membre de notre groupe, dans la mesure où
ils ont un placard semblable au mien. La probabilité que nous soyons
habillés comme nous le sommes aurait pu être calculée hier par notre
observateur. Il aurait trouvé un nombre de l'ordre de (1/10⁶)¹⁰, soit 1 sur 10⁶⁰, infiniment plus faible que la probabilité de toucher le gros lot 3 ou 4 fois de suite à la loterie, il aurait pu en conclure que cet événement était quasi impossible.

Or, il s'est produit. Devons-nous en conclure qu'il s'agit d'un miracle ?

Evidemment non. Calculer la probabilité d'un événement n'a aucun
sens une fois que l'on sait qu'il s'est produit. L'apparition de la
vie, celle des dinosaures, celle des hommes, a résulté d'un grand
nombre de bifurcations dans le cours des processus se déroulant sur
notre planète; chacune de ces bifurcations s'est produite alors que de
nombreuses autres étaient possibles; chacune avait une probabilité
faible mais il fallait bien qu'un de ces possibles se produise."

Bertrand Russel a une réflexion similaire pour
expliciter ce rapport aux probabilités, en l'illustrant par les numéros
de plaques d'immatriculation des voitures. La probabilité de rencontrer
un numéro particulier préalablement déterminé est identique à celle de
nombreux miracles, pourtant il est tout a fait possible de le
rencontrer. En fait, n'importe quel numéro (dès lors qu'il est
constitué des mêmes éléments, numéros et lettres) à cette même
probabilité, mais le fait de ne pas l'avoir calculé au préalable ne lui
donne aucune consistance. Faire un 421 aux dés nous surprend, faire un
123 aussi, mais sortir 154 ne nous étonne guère, bien que la
probabilité de l'obtenir soit tout à fait identique.

Un des stratagèmes utilisé par les voyants ou
astrologues est de faire un maximum de prédictions sachant que dans la
masse, il y en aura bien quelques-unes qui se réaliseront, et que plus
il y en aura, plus il y aura de chances pour en voir se réaliser ("Même un astrologue ne saurait toujours se tromper"
disait Voltaire). Si une prédiction se réalise, le voyant sait bien que
vous aurez oublié les 90% de prédictions non réalisées. Ce qui fera que
celles qui seront vraies auront plus de poids encore, ceci est une
forme de validation subjective ou plutôt... une simple escroquerie
intellectuelle.

Notre capacité à détecter les coïncidences a été
finement aiguisée, à travers les âges, par la sélection naturelle. Etre
en mesure de faire des corrélations significatives entre des événements
ajoute un avantage certain pour la survie d'une espèce. Il est possible
ensuite de spéculer sur le fait que l'homme soit "programmé" pour
chercher partout des modèles et des rapports. La culture moderne
cependant, avec ses myriades de "connexions" et d'individus, active ces
capacités à chaque occasion, nous poussant continuellement à avancer
des explications ou à invoquer des forces étranges qui n'existent pas,
là où il n'y en a pas besoin.

Il n'est pas question ici de dire que toutes
les coïncidences n'ont pas de sens et doivent être ignorées, en effet
les véritables cas improbables peuvent avoir une explication
sous-jacente et la recherche de leurs causes est un effort louable.
Pourtant, la grande majorité de ce que nous vivons se révèle être plus
probable que ce que nous pensons, lorsque analysé avec un oeil plus
critique. Dès que nous tiendrons compte de ceci, et avec notre
propension à la validation sélective, nous regarderons d'un autre oeil
les événements de la vie, et plus encore les affirmations de tout
charlatan.

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