Zéro est-il un nombre? Si oui, il est très particulier, car il
ne ressemble pas aux autres. On ne l'utilise pas pour compter, et si on l'additionne
ou le soustrait à un nombre « normal », cela ne change rien.

Zéro existe à peine.

Mais mettez-le à droite d'un autre nombre, ce dernier est multiplié
par dix. Multipliez-le par n'importe quel nombre, le résultat sera toujours
zéro. Divisez par zéro sur une calculatrice électronique,
celle-ci vous répondra qu'il y a une erreur.

Zéro a fait ses débuts dans les mathématiques babyloniennes
en 1000 avant J.-C., et on le retrouve, dans les systèmes mathématiques
des anciens Egyptiens, Grecs et Mayas. Ce concept a probablement surgi pour
répondre au besoin de noter le résultat de la soustraction de
deux nombres égaux. Zéro est enfin très largement reconnu
lorsque les Arabes, après avoir adopté le système hindou,
le transmettent aux mathématiciens occidentaux au IXe siècle après
J.-c.

Mais, même à cette époque, les documents font mention de
9 chiffres, ce qui prouve que zéro n'a pas encore obtenu le statut de
nombre. Son comportement spécial lui confère des pouvoirs magiques;
ainsi, des sociétés secrètes l'utilisent comme mot de passe.

Aujourd'hui, les mathématiciens ont généralement une approche
pragmatique du zéro. Ils l'utilisent, même s'ils ne le comprennent
pas parfaitement. Et souvent, il se comporte comme un nombre ordinaire. Ainsi,
zéro appartient à la séquence... -3, -2, -1,0,1,2,3...

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