En général, nous éternuons lorsque les muqueuses qui tapissent l'intérieur de notre nez sont irritées. C'est le cas lors d'un rhume ou la présence d'un corps étranger (poussière, pollen, etc.).. Ces muqueuses réagissent alors en envoyant un message au cerveau qui, à son tour, envoie des signaux aux muscles intervenant dans la respiration. Aussitôt, on prend une grande inspiration (~2.5 litres d'air). Puis, on bloque sa respiration et on comprime la cage thoracique. Lorsque la pression de l'air dans nos poumons est suffisamment élevée (> 100 mmHg), on expulse l'air ainsi que du mucus de façon brusque, par la bouche et le nez, afin de dégager les voies respiratoires très grande vitesse (150 - 200 Km/h). Chaque éternuement peut contenir jusqu'à 5000 gouttelettes.